Investigación cualitativa: qué es, diseños, técnicas y ejemplo

La investigación cualitativa es un enfoque de investigación que estudia experiencias, significados y procesos a partir de palabras, observaciones y documentos, en lugar de medir variables con números. Busca comprender un fenómeno desde la perspectiva de quienes lo viven y en su contexto, con pocos casos elegidos a propósito y un análisis que organiza los datos en categorías.

¿Qué es la investigación cualitativa?

Taylor y Bogdan, en Introducción a los métodos cualitativos de investigación (1987; la cuarta edición en inglés, con DeVault, es de 2016), definen la metodología cualitativa como «la investigación que produce datos descriptivos: las propias palabras de las personas, habladas o escritas, y la conducta observable». Para ellos es inductiva: los conceptos se desarrollan a partir de las pautas que aparecen en los datos, no recogiendo datos para evaluar hipótesis decididas de antemano. Por eso el diseño es flexible y las preguntas iniciales pueden ser bastante abiertas.

Hernández-Sampieri y Mendoza, en Metodología de la investigación: las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta (2018; 2.ª ed., 2023), hablan de la ruta o el enfoque cualitativo. Su propósito es comprender los fenómenos explorándolos desde la perspectiva de los participantes, en su ambiente natural y en relación con el contexto. Como no hay un cuestionario que haga el trabajo por ti, el principal instrumento de recogida de datos eres tú: escuchas, observas, preguntas y tomas notas.

En la práctica, eso se traduce en preguntas del tipo cómo o por qué, en datos en forma de texto (transcripciones, notas de campo, documentos) y en un proceso en el que la recogida y el análisis se alternan: lo que aprendes en una entrevista cambia lo que preguntas en la siguiente.

Investigación cualitativa y cuantitativa: diferencias

La investigación cuantitativa mide variables y busca relaciones que se puedan generalizar a una población. La cualitativa busca comprender a fondo unos pocos casos. Ninguna es mejor que la otra: la elección depende de tu pregunta.

Si tu pregunta empieza por «cuántos» o «en qué medida», probablemente necesitas datos cuantitativos; si empieza por «cómo» o «por qué», el enfoque cualitativo encaja mejor. La ruta mixta combina las dos, por ejemplo con un cuestionario y entrevistas posteriores para entender sus resultados. Las hipótesis, que en un estudio cuantitativo se formulan antes de recoger datos, en uno cualitativo suelen surgir durante el análisis, como explica la guía sobre la hipótesis de investigación.

Diseños de investigación cualitativa

En la ruta cualitativa, el diseño es el abordaje general del estudio, no un plan cerrado como el de un experimento. Hernández-Sampieri y Mendoza (2018) describen estos diseños básicos:

• Teoría fundamentada. Sirve para construir teoría donde no la hay, a partir de los propios datos; en su diseño sistemático, con una codificación abierta, axial y selectiva.
• Etnográfico. Estudia un grupo, una organización o una comunidad como una cultura: sus prácticas, creencias y significados compartidos.
• Narrativo. Reconstruye historias de vida o vivencias de un suceso en orden cronológico, a partir de relatos orales o escritos.
• Fenomenológico. Explora, describe y comprende cómo viven varias personas un mismo fenómeno y qué tienen en común sus experiencias.
• Investigación-acción. Busca resolver un problema concreto de un grupo o una institución en ciclos de diagnóstico, plan, acción y evaluación, a menudo con la participación de las personas implicadas.
• Estudio de caso. Analiza a fondo un caso o unos pocos, como un aula, una asociación o un programa.

Los propios autores advierten que las fronteras entre diseños son relativas y que la mayoría de los estudios toma elementos de más de uno. En tu TFG o TFM, nombra el diseño que mejor describe tu estudio y explica por qué. Si haces entrevistas sin seguir ninguna de estas tradiciones, dilo así en lugar de forzar una etiqueta.

Técnicas: entrevista, grupo focal y observación participante

Las técnicas son las herramientas con las que recoges los datos. Taylor y Bogdan sitúan la observación participante y la entrevista en profundidad entre los métodos que generan datos descriptivos, y a ellas se suma el grupo focal:

• Entrevista. Una conversación con un propósito, casi siempre individual y grabada. La semiestructurada, con un guion de temas y preguntas abiertas, deja comparar las entrevistas entre sí sin cerrar la conversación; la guía sobre la entrevista semiestructurada explica cómo preparar el guion.
• Grupo focal o grupo de discusión. Varias personas conversan sobre un tema con alguien que modera. Muestra cómo se forman las opiniones en la interacción, pero puede ser poco adecuado para temas delicados que la gente no comparte ante otros.
• Observación participante. Pasas tiempo en el escenario que estudias, como un aula, un servicio o una asociación, participas en lo que ocurre y lo registras en notas de campo.

También puedes analizar documentos, como diarios, materiales de una institución o publicaciones en redes sociales. Muchos estudios combinan varias técnicas para mirar el mismo fenómeno desde más de un ángulo.

Si grabas entrevistas o grupos, recuerda que la voz identifica a quien habla: necesitas el consentimiento informado de cada participante. Además, muchas universidades deciden qué aplicaciones y equipos se pueden usar en entrevistas con datos personales, y algunas no permiten ni la grabadora del teléfono ni otras aplicaciones. Consúltalo antes de la primera sesión.

Muestreo intencional y saturación: ¿cuántos participantes?

Un estudio cualitativo no busca una muestra que represente a una población, sino casos que te ayuden a entender el fenómeno. Por eso usa el muestreo intencional, que Hernández-Sampieri y Mendoza llaman también dirigido o propositivo: eliges a las personas por lo que pueden aportar a tu pregunta. Algunas estrategias:

• De máxima variación: buscas perfiles distintos para ver diferencias y coincidencias.
• Homogénea: personas con un mismo perfil, para centrarte en una situación concreta.
• En cadena o bola de nieve: cada participante te pone en contacto con otros, algo útil cuando el grupo es difícil de encontrar.
• Por conveniencia: las personas a las que tienes acceso. Es aceptable si lo dices y discutes sus límites.

¿Cuántos participantes necesitas? No hay una cifra oficial. Hernández-Sampieri y Mendoza recogen tamaños orientativos de otros autores, pero insisten en que «no hay parámetros definidos ni precisos». El número depende de cuántos casos puedes recoger y analizar de forma realista, de cuántos necesitas para entender el fenómeno, de lo accesibles que sean y de la saturación de categorías: el momento en que los datos nuevos ya no aportan categorías ni información relevante.

Comprueba si la guía de TFG o TFM de tu facultad fija un mínimo y decide el número con tu tutor o tutora. En la metodología, cuenta qué observaste en las últimas entrevistas en lugar de dar la saturación por hecha: con el tiempo de un TFG, pocas veces se puede comprobar en sentido estricto.

Análisis cualitativo: codificación y categorías

Analizar datos cualitativos es reducir mucho texto a unas pocas ideas sin perder lo que dijeron los participantes. Las técnicas concretas varían, pero casi todas siguen estos pasos:

1. 1

   Prepara los datos

   Transcribe las entrevistas, pon seudónimos, numera cada una (E1, E2…) y léelo todo una vez antes de codificar.
2. 2

   Codifica

   Asigna a cada fragmento relevante un código: una etiqueta breve que resume de qué trata. Los códigos pueden salir de los datos o de tu marco teórico, según tu enfoque.
3. 3

   Agrupa los códigos en categorías

   Junta los códigos que hablan de lo mismo y define cada categoría por escrito, con un ejemplo.
4. 4

   Compara

   Entre participantes y con tu pregunta: qué se repite, qué varía y en qué casos aparece cada categoría.
5. 5

   Escribe memos

   Notas sobre tus decisiones e ideas en una bitácora de análisis. Serán la base de la metodología y de las conclusiones.
6. 6

   Ilustra con citas

   Cada categoría con fragmentos identificados por seudónimo, código y marca de tiempo, para que se puedan localizar.

Analiza cada entrevista poco después de hacerla: así sabes qué preguntar en la siguiente y cuándo dejan de aparecer categorías nuevas. Transcribir a mano lleva mucho tiempo, así que inclúyelo en tu calendario. Consulta primero las normas de tu universidad: la voz identifica a quien habla, y Spirelight no ofrece contrato de encargado del tratamiento. Si tu universidad lo permite, puedes transcribir tus entrevistas con Spirelight: obtienes un borrador con hablantes y marcas de tiempo, lo corriges mientras escuchas y codificas los fragmentos con un libro de códigos común para todas las entrevistas.

El rigor en la investigación cualitativa

La validez y la fiabilidad se pensaron para medir, y nadie puede repetir exactamente tus entrevistas. Por eso muchos autores juzgan la calidad de un estudio cualitativo con los cuatro criterios que propusieron Lincoln y Guba, y que Hernández-Sampieri y Mendoza recogen como criterios de rigor:

• Credibilidad: ¿has captado lo que querían decir los participantes? Ayudan el chequeo con participantes, es decir, devolverles un resumen de tus interpretaciones, y la triangulación de fuentes.
• Transferibilidad: ¿podrían servir tus resultados en otro contexto? Lo decide quien lee, así que describe con detalle el contexto y a los participantes.
• Dependencia: ¿es tu proceso coherente y está documentado? Usa el mismo guion en todas las entrevistas y anota en tu bitácora cada decisión con su motivo.
• Confirmabilidad: ¿salen tus conclusiones de los datos y no de tus ideas previas? Cita fragmentos que se puedan localizar y reflexiona por escrito sobre tu propia posición.

La guía sobre validez y fiabilidad explica de dónde vienen estos criterios y cómo contarlos en la metodología de tu TFG.

Ejemplo ficticio: las decisiones de método de un TFG

El estudio es ficticio. Es el TFG de Sociología de Lucía sobre estudiantes de primer curso que se desplazan cada día desde municipios rurales, el mismo que sirve de ejemplo en las guías cómo hacer un TFG y entrevista semiestructurada. Así resume sus decisiones de método:

Cada decisión responde a la pregunta y tiene un motivo. Lucía no promete representatividad ni anonimato: habla de muestreo intencional y de seudónimos, y deja que quien lea juzgue si sus resultados sirven para otro campus.