Hipótesis de investigación: qué es, tipos y ejemplos

Una hipótesis de investigación es una respuesta provisional a tu pregunta de investigación, formulada como una afirmación que los datos pueden apoyar o contradecir. Relaciona dos o más variables, o pronostica un valor, y se apoya en la teoría y en estudios previos. Es propia de la investigación cuantitativa; en la cualitativa, las hipótesis suelen surgir durante el análisis.

¿Qué es una hipótesis de investigación?

Hernández-Sampieri y Mendoza, en Metodología de la investigación: las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta (2018; 2.ª ed., 2023), definen las hipótesis como «explicaciones tentativas del fenómeno o problema investigado formuladas como proposiciones o afirmaciones». Son tentativas porque todavía no sabes si se cumplen: una hipótesis no es un hecho, sino algo que tu estudio va a poner a prueba. Si un dato ya está comprobado, por ejemplo en un censo reciente, repetirlo es afirmar un hecho, no formular una hipótesis.

No todo estudio lleva hipótesis. Según los mismos autores, depende de su alcance:

• Exploratorio: no se formulan hipótesis, aunque a veces el estudio termina proponiendo alguna.
• Descriptivo: solo si pronosticas un valor o un dato.
• Correlacional: hipótesis que relacionan variables.
• Explicativo: hipótesis causales.

En la estructura de un TFG, las hipótesis van junto a los objetivos, y cada una responde a una pregunta de investigación concreta.

Las variables de una hipótesis

Para Hernández-Sampieri y Mendoza, una variable es «una propiedad o concepto que puede variar y cuya fluctuación es susceptible de medirse u observarse»: la edad, la satisfacción con los estudios o las horas de trabajo remunerado a la semana.

En una hipótesis causal, la variable independiente es la causa que supones y la dependiente, el efecto. En una hipótesis correlacional no hay ni una ni otra: solo afirmas que dos variables van juntas, y da igual el orden en que las nombres. Los mismos autores advierten que señalar una variable independiente y otra dependiente en cualquier hipótesis es un error frecuente entre quienes empiezan.

Cada variable necesita además dos definiciones. La conceptual dice qué significa, normalmente según tu marco teórico. La operacional dice cómo la mides: con qué pregunta, escala o registro. «Participación en la vida universitaria», por ejemplo, puede definirse operacionalmente como el número de actividades extracurriculares en las que alguien participó durante el último cuatrimestre. Que esa medida recoja de verdad lo que quieres medir es una cuestión de validez.

Tipos de hipótesis de investigación

Hernández-Sampieri y Mendoza presentan la que llaman la clasificación más común: hipótesis de investigación, nulas, alternativas y estadísticas. Las de investigación pueden, a su vez, pronosticar un valor o ser correlacionales, de diferencia de grupos o causales. La tabla recoge las tres primeras clases y tres formas de la hipótesis de investigación:

Las hipótesis correlacionales, las de diferencia de grupos y las causales pueden ser direccionales, si dices hacia dónde va la relación, la diferencia o el efecto, o no direccionales, si solo afirmas que existe. Elige la dirección solo si la teoría o los estudios previos te dan motivos para ello. La primera fila de la tabla, por ejemplo, es una hipótesis direccional de diferencia de grupos; la cuarta, una correlacional direccional, y la quinta, una de diferencia de grupos no direccional.

Hipótesis nula y alternativa

La hipótesis nula niega lo que afirma la de investigación: si esta dice que hay una relación o una diferencia, la nula dice que no la hay. Hay tantas clases de hipótesis nulas como de investigación, y se escriben con el símbolo Ho.

Ojo con la alternativa, porque el nombre se usa de dos maneras. En la clasificación de Hernández-Sampieri y Mendoza, la hipótesis alternativa (Ha) es una tercera posibilidad, distinta de la de investigación y de la nula, y solo se formula cuando de verdad existe: en el ejemplo de la tabla, que quienes se desplazan participen en más actividades. En estadística, en cambio, la hipótesis alternativa (H1) es simplemente lo contrario de la nula (H0), y la prueba estadística contrasta la nula: con tus datos la rechazas o no la rechazas.

Los mismos autores señalan que no hay reglas universales sobre si incluir los tres tipos y que casi siempre se formula solo la de investigación. Si tu asignatura de estadística trabaja con H0 y H1, di en tu TFG qué convención sigues y no mezcles las dos.

Cómo formular una hipótesis paso a paso

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   Parte de tu pregunta de investigación

   La hipótesis es una respuesta provisional a una pregunta concreta. Sin una pregunta clara no hay hipótesis útil.
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   Busca la base en el marco teórico

   Teorías y estudios previos que digan qué relación esperar y en qué dirección. Una hipótesis sin respaldo es una opinión.
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   Identifica las variables

   Cuáles son y, si la hipótesis es causal, cuál es la independiente y cuál la dependiente.
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   Escribe una sola afirmación con su contexto

   Quién, dónde y cuándo: «estudiantes de primer curso de una universidad pública», no «los jóvenes». Una relación por hipótesis.
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   Define las variables operacionalmente

   Cómo medirás cada una. Si no sabes cómo observarla o medirla, reformula la hipótesis.
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   Formula la hipótesis nula

   Lo que diría un resultado contrario. Si ningún resultado posible pudiera contradecir tu hipótesis, no se puede poner a prueba.
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   Comprueba que encaja con tu diseño

   Una hipótesis causal pide un diseño que permita hablar de causas, como un experimento. Con un cuestionario aplicado una sola vez, formúlala como correlacional o de diferencia de grupos.

Comenta la hipótesis con tu tutor o tutora antes de diseñar el cuestionario: corregir una variable mal definida cuesta poco al principio y mucho cuando ya tienes los datos.

Ejemplo ficticio: de la pregunta a la hipótesis

El ejemplo imagina una versión cuantitativa del TFG de Lucía sobre estudiantes que se desplazan a diario desde municipios rurales, el de la guía sobre cómo hacer un TFG. En esa guía su estudio es cualitativo; esta variante usaría un cuestionario.

La hipótesis buena dice qué grupos compara, en qué variable y en qué dirección, y cada término tiene una medida. Aunque los datos la apoyaran, no demostrarían que el desplazamiento causa la diferencia: un cuestionario permite comparar grupos, no aislar causas.

¿Una investigación cualitativa lleva hipótesis?

Normalmente no al principio. Hernández-Sampieri y Mendoza explican que en los estudios cualitativos las hipótesis rara vez se establecen antes de entrar en el campo: durante el proceso surgen hipótesis de trabajo que se afinan a medida que recoges datos, o las hipótesis son uno de los resultados del estudio. No se prueban estadísticamente, sino que se inducen de los datos. Taylor y Bogdan, en Introducción a los métodos cualitativos de investigación (1987), lo plantean igual: la investigación cualitativa desarrolla conceptos a partir de las pautas de los datos, en vez de recoger datos para evaluar hipótesis preconcebidas.

Si tu TFG es cualitativo, formula objetivos y preguntas abiertas en lugar de hipótesis. Cuando surja una hipótesis de trabajo, anótala en tu bitácora con la fecha y la entrevista en que apareció, contrástala con las entrevistas siguientes, buscando también casos que la contradigan, y preséntala en los resultados como lo que es: una idea que sale de tus datos, no una hipótesis comprobada. La guía sobre la investigación cualitativa explica cómo encaja en el análisis.

Para contrastar una hipótesis de trabajo necesitas volver a lo que se dijo exactamente. Consulta primero las normas de tu universidad: la voz identifica a quien habla, y Spirelight no ofrece contrato de encargado del tratamiento. Si tu universidad lo permite, puedes transcribir tus entrevistas con Spirelight y marcar con códigos los fragmentos que apoyan o contradicen cada hipótesis de trabajo.

Errores frecuentes al formular hipótesis

• Poner hipótesis porque «hay que ponerlas». En un estudio exploratorio o cualitativo bastan los objetivos y las preguntas de investigación.
• Términos vagos. «Mejor», «influye en la vida universitaria»: ¿mejor en qué, medido cómo?
• Variable independiente y dependiente en una hipótesis correlacional. Solo las causales tienen causa y efecto.
• Leer causas en una correlación. Que dos variables vayan juntas no demuestra que una cause la otra.
• Decir que la hipótesis «queda demostrada». Escribe que los datos la apoyan o no la apoyan, y en qué medida.
• Varias relaciones en una sola frase. Si aparece «y» entre dos relaciones, probablemente son dos hipótesis.
• Cambiar la hipótesis después de ver los datos sin decirlo. Si los datos te sugieren otra, preséntala como una pregunta para futuros estudios, no como la que pusiste a prueba.