Marco teórico: qué es y cómo hacerlo paso a paso (con ejemplo)

El marco teórico es el apartado de tu TFG o TFM en el que expones de forma organizada las teorías, los conceptos y los estudios previos que necesitas para entender tu pregunta de investigación. Sirve para situar tu estudio en lo que ya se sabe, definir los conceptos con los que trabajas y orientar tus objetivos, tus hipótesis si las tienes, tu método y la discusión de tus resultados.

¿Qué es el marco teórico?

Hernández-Sampieri y Mendoza, en Metodología de la investigación: las rutas cuantitativa, cualitativa y mixta (2018; 2.ª ed., 2023), lo describen como una etapa y un producto. La etapa es un proceso de inmersión en el conocimiento que ya existe sobre tu problema; el producto es una parte de tu informe final. Elaborarlo implica, en sus palabras, «analizar y exponer de una manera organizada las teorías, investigaciones previas y los antecedentes en general que se consideren válidos y adecuados para contextualizar y orientar tu estudio».

Los mismos autores aclaran que marco teórico no es lo mismo que teoría: no todos los estudios que incluyen un marco teórico tienen que basarse en una teoría. Si en tu campo no hay una teoría desarrollada, construyes el marco con los conceptos y los resultados de estudios previos. Según tu facultad, el apartado puede llamarse también fundamentación teórica o marco de referencia. En términos de Mertens (2015), que citan Hernández-Sampieri y Mendoza, el marco señala cómo encaja tu investigación en lo que ya se sabe sobre el problema.

Para qué sirve: las funciones del marco teórico

Hernández-Sampieri y Mendoza enumeran diez funciones del marco teórico. Estas son las que más pesan en un TFG:

• Afinar el planteamiento. Leer lo que ya se ha hecho te ayuda a acotar la pregunta y los objetivos.
• Orientar el método. Ves qué tipos de estudios se han hecho, con qué participantes, con qué instrumentos, en qué contextos y por qué ruta: cuantitativa, cualitativa o mixta.
• Justificar el estudio. Documenta por qué hace falta tu investigación.
• Conducir a hipótesis. O ayudarte a no formularlas cuando hay razones para ello.
• Dar un marco de referencia para interpretar los resultados. Aunque no estés de acuerdo con él o no lo uses para explicar tus resultados, sigue siendo un punto de referencia.

El marco sirve antes y después de recoger los datos: antes, te dice qué observar y cómo; después, te permite comparar tus resultados con los de otros estudios. En la estructura habitual de un TFG, suele ir después de los objetivos, aunque algunas plantillas lo ponen antes, y vuelve a aparecer en la discusión, donde pones tus resultados en diálogo con él.

Marco teórico, antecedentes y estado del arte

Hernández-Sampieri y Mendoza incluyen los antecedentes dentro del marco teórico y piden limitarlo a los de tu planteamiento concreto, «particularmente empíricos (con datos)». Otras guías separan los tres términos. Esta es la diferencia de fondo:

El estado del arte, o estado de la cuestión, tiene además varios sentidos. Gómez Vargas, Galeano Higuita y Jaramillo Muñoz (2015) muestran que unos autores lo equiparan con la revisión de antecedentes, un momento de cualquier investigación, y otros lo tratan como una investigación documental propia. Si tu guía docente lo pide, pregunta a tu tutor o tutora en qué sentido se usa.

Los antecedentes y el estado del arte cuentan lo que otros encontraron; el marco teórico elige los conceptos con los que vas a trabajar. Como insisten Hernández-Sampieri y Mendoza, construirlo no es solo reunir información, sino también ligarla e interpretarla.

Cómo hacer un marco teórico paso a paso

Este orden sigue las etapas que describen Hernández-Sampieri y Mendoza, adaptadas a un TFG:

1. 1

   Parte de tu pregunta y tus objetivos

   Subraya los conceptos clave: de ellos salen las palabras de búsqueda, que deben ser precisas. Busca en español y en inglés.
2. 2

   Busca en las fuentes adecuadas

   El catálogo de tu biblioteca, las bases de datos de tu disciplina y, en español, Dialnet, Latindex o Redalyc. Preguntar antes a un especialista, como tu tutor o tutora, ahorra tiempo.
3. 3

   Lee de forma selectiva y toma notas

   Prioriza lo más relevante y reciente. De cada fuente, anota la referencia completa, las ideas que te sirven y la página de cada cita literal.
4. 4

   Evalúa el panorama

   La literatura puede ofrecer una teoría desarrollada, varias teorías, resultados parciales o casi nada sobre tu problema concreto. Si una teoría explica bien tu problema, sus componentes pueden ser la estructura del marco; si apenas hay estudios, recurre a los de contextos o poblaciones parecidas.
5. 5

   Organiza el material

   Hernández-Sampieri y Mendoza proponen dos métodos: el mapeo, que parte de un mapa conceptual de temas, subtemas y autores, y la vertebración, que parte de un índice general y lo va detallando.
6. 6

   Redacta por conceptos

   Expón y comenta los estudios previos en relación con tu planteamiento, sin opiniones propias. Según los mismos autores, en cada página debe haber citas: si no las hay, suele tratarse de tu punto de vista, de contenido copiado o de relleno.
7. 7

   Revisa

   Comprueba que el índice está completo, que las fuentes están al día y que el texto se lee con fluidez. Envía la primera versión a tu tutor o tutora antes de preparar el guion o el cuestionario.

Estructura del marco teórico y extensión

Hernández-Sampieri y Mendoza describen varias formas de ordenar el índice del marco teórico:

• Basado en una teoría o un modelo: sus componentes son los apartados.
• Basado en varias teorías: las presentas y explicas qué aporta cada una a tu problema.
• Por generalizaciones empíricas o hipótesis: los resultados de estudios previos, ordenados por variable o concepto.
• Cronológico: la evolución de una teoría o de un concepto hasta hoy.
• Por acercamiento geográfico: de los estudios internacionales a los nacionales y los locales.

Sea cual sea la estructura, organiza el texto por conceptos, no por autores, y pregúntate en cada apartado para qué lo necesita tu estudio.

¿Cuántas páginas tiene un marco teórico? No hay un número común. La extensión del TFG la fija tu facultad, y el reparto entre apartados lo acuerdas con tu tutor o tutora. Hernández-Sampieri y Mendoza lo dicen así: «Un buen marco teórico no es aquel que contiene muchas páginas, sino que trata con profundidad únicamente los aspectos relacionados con el problema». Su contraejemplo es un estudio sobre cómo afectan a los universitarios los programas de televisión con alto contenido sexual cuyo índice empezara por «La televisión» e «Historia de la televisión».

Del marco teórico a los objetivos y las hipótesis

En un estudio cuantitativo, Hernández-Sampieri y Mendoza explican que las hipótesis se derivan de la revisión de la literatura y del planteamiento del problema. Del marco salen también las definiciones conceptuales de tus variables; la guía sobre la hipótesis de investigación explica cómo formularlas.

Comprueba la coherencia con una regla sencilla: cada concepto clave del marco aparece en un objetivo, una hipótesis, tu instrumento o tu análisis, y cada objetivo usa conceptos definidos en el marco. Sobra cualquier teoría que no vuelva a aparecer.

En un estudio cualitativo el marco cumple otro papel. Según Hernández-Sampieri y Mendoza, la revisión de la literatura también es intensa, sobre todo de estudios cualitativos, y sirve para detectar conceptos clave, tomar ideas sobre cómo recoger y analizar los datos y profundizar después en las interpretaciones. Pero el planteamiento se apoya también en lo que vas encontrando en el campo, y muchos conceptos surgen de los datos. Usa los conceptos del marco como punto de partida para tu guion y tus primeros códigos, y deja sitio a lo que no esperabas. La guía sobre la investigación cualitativa explica cómo encaja en el resto del método.

Cómo citar en el marco teórico

La regla de Hernández-Sampieri y Mendoza es clara: cualquier idea, comentario o dato que venga de otra persona se atribuye a su fuente, tanto si lo citas literalmente como si lo parafraseas, lo resumes o lo infieres. Lo demás es plagio.

• El estilo. Usa el que pida tu facultad, como APA 7, Vancouver, Chicago o ISO 690, y aplícalo igual en el texto y en la bibliografía.
• La paráfrasis. La mayor parte del marco va en tus palabras, con el autor y el año.
• Las citas literales. Breves, entre comillas y con la página, cuando importan las palabras exactas, como en una definición.
• La cita de cita. Si no has leído la obra original, dilo. En APA 7 nombras al autor original y añades «como se citó en» con la obra que leíste, y en la bibliografía pones solo esta última. Siempre que puedas, ve a la fuente original.
• El gestor bibliográfico. Zotero o Mendeley guardan tus referencias desde la primera búsqueda.

Ejemplo ficticio: el marco teórico de un TFG

El TFG de Sociología de Lucía es ficticio; el modelo y las fuentes que cita existen. Su estudio usa entrevistas semiestructuradas y análisis temático.

Cada concepto del marco reaparece en un objetivo, en el guion y en los códigos, y el objetivo 3 y los códigos nuevos dejan sitio a lo que el modelo no prevé. Lucía dice además que cita a Tinto a través de otra fuente.

Errores frecuentes en el marco teórico

• Resumir autores uno tras otro. Un párrafo por autor da una lista de lecturas, no un marco. Ordena el texto por conceptos.
• Un tratado sobre todo el tema. Incluye solo lo que tu pregunta necesita; sobra lo que no reaparece en el resto del trabajo.
• Opiniones sin fuente. El marco expone y analiza lo que dicen otros estudios; tus valoraciones van en la discusión.
• Conceptos sin una definición fija. Elige una definición, di de dónde sale y úsala igual en todo el trabajo.
• Citar de segunda mano sin decirlo. Si conoces una teoría por otro autor, indícalo con una cita de cita.
• Usar el marco como anteojeras. En un estudio cualitativo, el marco no puede impedirte ver lo que los participantes cuentan y no esperabas.