Hermeneutik: einfach erklärt, mit hermeneutischem Zirkel und Beispiel

Hermeneutik ist die Lehre und die Praxis des Verstehens und Auslegens. Sie fragt, wie wir den Sinn von Texten, Äußerungen und Handlungen erschließen, und sie entwickelt Regeln, mit denen diese Auslegung nachvollziehbar wird.

Für deine Hausarbeit oder Abschlussarbeit ist Hermeneutik in zwei Rollen wichtig: als wissenschaftstheoretische Position, die du im Methodenteil einordnest, und als Grundlage interpretierender Verfahren, mit denen du Interviews auswertest.

Was ist Hermeneutik?

Das Wort geht auf das griechische hermeneuein zurück, das auslegen, übersetzen oder erklären bedeutet. Lange war Hermeneutik eine Hilfsdisziplin für schwierige Texte: Theologen legten die Bibel aus, Juristen Gesetze, Philologen antike Schriften. Aus dieser Praxis entstanden Regeln, etwa die, eine Stelle aus ihrem Zusammenhang zu verstehen.

Einfach erklärt geht Hermeneutik davon aus, dass Sinn nicht offen daliegt, sondern erschlossen werden muss. Wer einen Satz liest oder einer Interviewpartnerin zuhört, versteht ihn vor dem Hintergrund dessen, was er schon weiß und erwartet. Dieses Vorverständnis ist kein Fehler, den man abstellen könnte, sondern die Bedingung dafür, überhaupt etwas zu verstehen. Hermeneutisch arbeiten heißt, das eigene Vorverständnis bewusst zu machen und am Text zu prüfen.

In der Wissenschaftstheorie steht die Hermeneutik für die verstehenden Ansätze in den Geistes- und Sozialwissenschaften. Ihr Gegenpol ist eine Wissenschaft, die nach dem Vorbild der Naturwissenschaften Ursachen erklären und Gesetzeshypothesen prüfen will.

Schleiermacher, Dilthey und Gadamer

Die moderne Hermeneutik lässt sich an drei Stationen festmachen. Du musst sie nicht im Detail referieren, solltest aber wissen, auf wen du dich beziehst.

Friedrich Schleiermacher: Verstehen als Kunst

Friedrich Schleiermacher machte aus den Regeln für einzelne Textarten eine allgemeine Hermeneutik, die für jede sprachliche Äußerung gilt. Seine Vorlesungen erschienen nach seinem Tod als Hermeneutik und Kritik (1838). Er unterschied eine grammatische Auslegung, die vom Sprachgebrauch ausgeht, und eine psychologische, die nach dem Denken des Verfassers fragt. Wichtig ist seine Grundhaltung: Nicht das Verstehen ergibt sich von selbst, sondern das Missverstehen. Verstehen muss man deshalb methodisch anstreben.

Wilhelm Dilthey: Verstehen statt Erklären

Wilhelm Dilthey suchte eine eigene Grundlage für die Geisteswissenschaften. In seiner Schrift Ideen über eine beschreibende und zergliedernde Psychologie (1894) steht die bekannte Formel: „Die Natur erklären wir, das Seelenleben verstehen wir.“ Naturwissenschaften führen Ereignisse auf allgemeine Gesetze zurück. Geisteswissenschaften erschließen aus Ausdrücken wie Texten, Handlungen und Werken das Erleben, das sich darin äußert. In seinem Aufsatz Die Entstehung der Hermeneutik (1900) bestimmt Dilthey die Hermeneutik als Kunstlehre des Verstehens schriftlich fixierter Lebensäußerungen.

Hans-Georg Gadamer: Vorurteile und Horizontverschmelzung

Hans-Georg Gadamer verschob in Wahrheit und Methode (1960) die Frage. Ihn interessierte weniger eine Methode des Verstehens als das, was beim Verstehen immer schon geschieht. Zwei seiner Begriffe brauchst du:

• Vorurteile: Gadamer meint damit nicht Vorurteile im abwertenden Sinn, sondern Vor-Urteile, also Annahmen, die wir vor jedem Urteil schon mitbringen. Sie stammen aus Sprache, Tradition und eigener Erfahrung, und ohne sie gäbe es kein Verstehen. Entscheidend ist, sie am Text aufs Spiel zu setzen und zu korrigieren, wenn der Text etwas anderes sagt.
• Horizontverschmelzung: Jede Leserin hat einen Horizont, den Bereich dessen, was sie von ihrem Standpunkt aus sehen kann. Auch ein Text steht in einem Horizont. Verstehen heißt nicht, den eigenen Horizont zu verlassen und sich in den Autor hineinzuversetzen, sondern beide Horizonte so zu verbinden, dass ein erweitertes Verständnis entsteht.

Der hermeneutische Zirkel

Der hermeneutische Zirkel beschreibt, dass wir das Ganze nur aus seinen Teilen und die Teile nur aus dem Ganzen verstehen. Ein Wort verstehst du aus dem Satz, den Satz aus dem Text und den Text aus seinen Sätzen. Du beginnst mit einer vorläufigen Vorstellung vom Ganzen, liest die Teile in ihrem Licht und korrigierst die Vorstellung, wenn ein Teil nicht passt.

Seit Heidegger (1927) und Gadamer gibt es eine zweite Fassung: den Zirkel zwischen Vorverständnis und Text. Du gehst mit Erwartungen an ein Interview heran, der Text bestätigt oder irritiert sie, und mit dem veränderten Verständnis liest du neu. Weil sich das Verständnis dabei vertieft, sprechen manche von einer hermeneutischen Spirale. Ein Zirkelschluss ist das nicht. Der Zirkel ist die Bewegung, in der Verstehen überhaupt geschieht.

So wendest du den Zirkel auf eine Interviewpassage an:

1. 1

   Vorverständnis notieren

   Schreib vor der Auswertung auf, was du über das Thema denkst und erwartest. Diese Notiz brauchst du später für den Methodenteil.
2. 2

   Das ganze Interview lesen

   Lies das Transkript einmal ohne Markierungen. Halte in zwei oder drei Sätzen fest, worum es aus deiner Sicht im Ganzen geht.
3. 3

   Die Passage genau lesen

   Wähle eine Stelle und achte auf Wortwahl, Bilder, Pausen, Abbrüche und Wiederholungen. Frag bei jedem Ausdruck, was er bedeuten könnte, und sammle mehrere Lesarten.
4. 4

   Lesarten am Ganzen prüfen

   Prüfe, welche Lesarten andere Stellen im Interview stützen und welche nicht. Verwirf die, denen der Text widerspricht.
5. 5

   Das Ganze neu fassen

   Korrigiere deine Vorstellung vom Ganzen mit dem, was die Passage gezeigt hat, und lies die nächste Stelle mit diesem veränderten Blick.
6. 6

   Die Bewegung dokumentieren

   Halte fest, wie sich deine Deutung verändert hat und welche Textstellen dafür den Ausschlag gaben.

Hermeneutik in der qualitativen Sozialforschung

Die meisten Verfahren der qualitativen Sozialforschung sind im weiten Sinn hermeneutisch, weil sie Sinn aus Texten erschließen. Interviews, Gruppendiskussionen und Beobachtungen werden erst als Text, meist als Transkript oder Protokoll, auswertbar. Einige Ansätze tragen die Hermeneutik ausdrücklich im Namen.

Am bekanntesten ist die objektive Hermeneutik von Ulrich Oevermann. Als ihr Gründungstext gilt der Aufsatz von Oevermann, Allert, Konau und Krambeck (1979) über die Methodologie einer „objektiven Hermeneutik“. Objektiv heißt hier nicht neutral. Gemeint ist, dass die Interpretation nicht nach dem subjektiv gemeinten Sinn fragt, sondern nach latenten Sinnstrukturen, die in einem Text unabhängig davon liegen, was die Sprecherin beabsichtigt hat. Das Kernverfahren ist die Sequenzanalyse: Eine Gruppe legt einen Text Äußerung für Äußerung aus, entwirft zu jeder Stelle mögliche Lesarten und Anschlüsse und prüft, welche der Fall tatsächlich wählt. So wird die Struktur des Falls sichtbar.

Daneben gibt es die wissenssoziologische Hermeneutik, die nach dem Wissen fragt, mit dem Menschen ihren Alltag deuten, und viele Arbeiten, die sich allgemein auf eine hermeneutische Grundhaltung berufen.

Ist Hermeneutik also eine Methode? Als philosophische Hermeneutik im Sinne Gadamers nicht: Wahrheit und Methode beschreibt die Bedingungen des Verstehens, keine Arbeitsschritte. Ausgearbeitete Verfahren wie die objektive Hermeneutik sind dagegen Methoden mit festen Regeln. In deiner Arbeit solltest du deshalb sagen, in welchem Sinn du den Begriff verwendest.

Hermeneutik und Phänomenologie im Vergleich

Hermeneutik und Phänomenologie werden oft zusammen genannt, weil beide den Menschen als sinnhaft handelndes Wesen ernst nehmen und beide mit qualitativen Daten arbeiten. Ihre Schwerpunkte unterscheiden sich aber.

Die Grenze ist nicht scharf. Martin Heidegger verband beide Traditionen zu einer hermeneutischen Phänomenologie, und viele Studien beschreiben zuerst Erfahrungen und legen sie dann aus. Für deinen Methodenteil reicht es, klar zu sagen, wo dein Schwerpunkt liegt.

Erfundenes Beispiel: eine Transkriptstelle auslegen

Die folgende Passage stammt aus einem erfundenen Interview für eine Masterarbeit über den Studienbeginn von Studierenden der ersten Generation, deren Eltern nicht studiert haben. (2) steht für eine Pause von etwa zwei Sekunden, (.) für eine kurze Pause.

Die Interpretin bringt ein Vorverständnis mit: Sie erwartet, dass es um Prüfungsstress geht, und „funktioniert“ scheint auf den ersten Blick dazu zu passen. Beim genauen Lesen tauchen weitere Lesarten auf:

• „Funktioniert“ ist ein Bild aus der Welt der Maschinen. Die Befragte beschreibt sich als jemand, der Abläufe erfüllt, nicht als jemand, der dazugehört.
• „Na ja“ und „halt“ rahmen das Erzählte als selbstverständlich und kaum der Rede wert.
• Auf die Aufzählung von Bibliothek und Mitschriften folgt ein „aber“, und vor „da war ich nicht“ stockt die Befragte kurz: Die Anwesenheit im Raum und das innere Dabeisein fallen auseinander.
• Der letzte Satz liefert den Kontrast. Die anderen verfügen über ein Wissen, das der Befragten fehlt.

Mit diesen Lesarten geht die Interpretin zurück ins ganze Interview. Später erzählt die Befragte, dass sie ihren Eltern nie erklären konnte, was sie eigentlich studiert. Die erste Deutung tritt zurück: Die Passage handelt weniger von Prüfungsstress als von Fremdheit in einer Umgebung, deren unausgesprochene Regeln die anderen schon kennen. Dieses neue Verständnis des Ganzen verändert wiederum den Blick auf andere Stellen. Genau diese Bewegung ist der hermeneutische Zirkel, und genau sie dokumentierst du in deiner Arbeit.

Für eine solche Auslegung brauchst du ein wörtliches Transkript, in dem Füllwörter wie „na ja“ und „halt“ stehen bleiben, denn gerade sie tragen hier Bedeutung. Wie du nach festen Regeln transkribierst und welche Zeichen du dafür brauchst, steht im Ratgeber zu den Transkriptionsregeln.

Hermeneutik im Methodenteil begründen

Viele Arbeiten schreiben „Die Auswertung erfolgt hermeneutisch“ und belassen es dabei. Das reicht nicht, denn hermeneutisch kann vieles heißen. Ein überzeugender Methodenteil beantwortet vier Fragen:

• Welche Hermeneutik? Sag, ob du dich auf die philosophische Hermeneutik als wissenschaftstheoretische Grundlage beziehst, etwa auf Gadamer (1960), oder ob du ein Verfahren wie die objektive Hermeneutik anwendest.
• Warum passt sie? Begründe die Wahl mit deiner Forschungsfrage. Hermeneutik passt, wenn du Sinn, Deutungen und Selbstverständnisse rekonstruieren willst, nicht, wenn du Häufigkeiten oder Ursachen bestimmen willst.
• Wie bist du vorgegangen? Beschreibe, wie du gelesen, welche Passagen du ausgewählt und wie du Lesarten gebildet und geprüft hast, und ob du in einer Interpretationsgruppe gearbeitet hast.
• Wie gehst du mit deinem Vorverständnis um? Leg offen, was du vorher erwartet hast und wo das Material dich korrigiert hat.

Damit erfüllst du zugleich zentrale Kriterien qualitativer Forschung wie intersubjektive Nachvollziehbarkeit und reflektierte Subjektivität. Mehr dazu steht im Ratgeber zu den Gütekriterien. Belege jede Deutung mit der Textstelle und ihrer Zeilennummer im Transkript.

Kritik an der Hermeneutik

• Beliebigkeit: Der häufigste Einwand lautet, hermeneutische Deutungen seien subjektiv und nicht überprüfbar. Die Antwort der Verfahren ist methodische Kontrolle: Lesarten am Text prüfen, Gegenlesarten zulassen, in Gruppen interpretieren und alles dokumentieren.
• Kein Prüfverfahren: Aus Sicht einer erklärenden Sozialwissenschaft liefert Verstehen allenfalls Hypothesen, deren Gültigkeit anders geprüft werden muss. Hermeneutisch Forschende halten dagegen, dass sich Sinn nicht messen, sondern nur am Material begründen lässt.
• Macht der Tradition: Jürgen Habermas (1970) warf Gadamer vor, der Tradition und der Sprache zu sehr zu vertrauen. Auch Verständigung kann durch Macht verzerrt sein, und das lässt sich durch Auslegung allein nicht aufdecken. Dafür braucht es Ideologiekritik.
• Aufwand: Gründliche Auslegungen, besonders Sequenzanalysen, kosten viel Zeit. In einer Bachelorarbeit kannst du meist nur wenige Passagen so genau interpretieren. Begründe deshalb, welche du auswählst.

Keiner dieser Einwände macht Hermeneutik unbrauchbar. Sie zeigen dir aber, worauf Gutachtende achten: auf Transparenz, auf Belege im Material und auf einen reflektierten Umgang mit der eigenen Perspektive.